Indice de contenido
- ¿Qué es CGI?
- Cómo funciona CGI
- Datos de entrada o input
- Datos de salida o output
1. ¿Qué es CGI?
CGI significa Common Gateway Interface ("Interfaz de Entrada Común"), o lo que es lo mismo, Application Programming Interface. CGI no es ningún lenguaje de programación, sino una API de servidor web. Se trata de un sistema de comunicación que le dice al servidor web cómo enviar y recibir datos de una aplicación de servidor a un cliente. Esto permite a los servidores usar aplicaciones de servidor para realizar funciones concretas que añaden mayor interactividad a los sitios web, como formularios, acceso a bases de datos, login de usuarios, chats, etc. Fue una de las primeras formas realizar sitios web dinámicos en Internet (actualmente se utiliza una variante mucho más rápida, Fast-CGI).
La mayoría (o todos) los servidores web se pueden configurar para ejecutar una aplicación o programa CGI (utilizo programa o aplicación CGI indistintamente). Esto significa que al recibir una petición, el servidor reenviará los datos a un programa CGI específico, configurando algunas variables de entorno y ordenando los parámetros para que el programa pueda saber dónde y qué buscar. Los programas CGI se ejecutan en el servidor web en cualquier lenguaje que pueda procesar variables de entorno y standard input (stdin) y escribir en standard output (stdout).
El servidor web interactuará con los programas CGI utilizando el estándar Common Gateway Interface establecido en el RFC 3875. Estos programas pueden ser interpretados o compilados. Si son interpretados, como Ruby, Perl, Python o PHP, el código escrito ha de traducirse por un intérprete para que el servidor lo entienda cada vez que se ejecute el programa, instrucción por instrucción. Si son compilados, como C o Visual Basic, el código fuente se traduce por un compilador a un archivo ejecutable que el servidor entiende. Con ese archivo se puede ejecutar el programa las veces que sea necesario sin tener que repetir el proceso (lo que reduce el tiempo de espera entre ejecución y ejecución). Otros como Java son casos particulares ya que utilizan una máquina virtual para traducir el código fuente, por lo que se le podría considerar un "híbrido". Los lenguajes interpretados son más comunes en el desarrollo web y los compilados más en el software de escritorio, ya que estos últimos requieren mayores recursos.
2. Cómo funciona CGI
Un servidor espera a que un cliente solicite un archivo mediante un request. Este archivo puede ser un documento HTML, una imagen, o cualquier otro tipo de archivo. A pesar de que los sitios web suelen consistir en varios archivos juntos, como por ejemplo imágenes, el servidor envía sólo un archivo durante una sesión. El cliente debe iniciar una nueva sesión por cada archivo que solicite, por lo que los servidores y clientes están preparados para manejar varias sesiones de vez.
No es necesario que sea un archivo lo que se solicita mediante el request. Todo lo que se transfiere son datos, por lo que puede ser cualquier tipo de resource.
El servidor y el cliente normalmente funcionan en diferentes computadoras, y es probable que también lo hagan con diferentes sistemas operativos. El cliente simplemente solicita un resource y no le preocupa de dónde consigue los datos el servidor. Éste tan sólo lee los datos que recibe y los envía al cliente, por lo que sólo envía datos estáticos, el servidor no modifica dinámicamente los datos.
CGI está diseñado precisamente para poder tratar con datos dinámicos extendiendo la funcionalidad del servidor, de la misma forma que una extensión de PHP extiende la funcionalidad del lenguaje PHP. De esta forma puedes escribir un programa que genera datos dinámicos que irán directamente al cliente en lugar de un archivo simple.
A la hora de escribir un programa, tan sólo hay que escribir en standard output (stdout), y el servidor se encargará de hablar con el navegador, sin que el servidor tenga que saber de que tipo de datos se trata.
3. Datos de entrada o input
La web no es interactiva, esto es, el programa CGI no puede solicitar al cliente input, procesarlo, enviar output, pedir de nuevo más input... Por eso CGI es simple: recibe input del cliente y envía output como respuesta.
El navegador recibe input mediante formularios HTML, que pueden realizarse mediante los métodos GET y POST. Con el método GET se envía información mediante URL, el método POST envía mediante stdin, lo cual tiene varias ventajas respecto a GET:
- Puedes enviar más cantidad de datos (URL está limitado).
- Los datos no se registran durante el proceso, como por ejemplo passwords. Si es mediante URL se deja rastro en los sistemas por los que vaya pasando la información.
- Los datos no aparecen en la barra del navegador, como ocurre con las URL, por lo que no son visibles.
Antes de que el servidor cargue el programa CGI, establece varias variables de entorno que pueden analizarse para ver cuánto input se recibe y de dónde viene (si de URL o stdin). Una de estas variables de entorno es REQUEST_METHOD, y su valor puede ser GET o POST, entre otros.
En el caso de POST, la variable CONTENT_LENGTH indica cuantos bytes de datos se leen desde stdin. La variable CONTENT_TYPE indica si los datos vienen desde un formulario u otra fuente. Una lista con las variables disponibles además de mucha más información sobre CGI puede encontrarse aquí.
4. Datos de salida o output
Una vez que se han leído los datos, se pueden procesar y enviar el output a stdout. Estos datos de salida pueden ser en formato HTML o cualquier otro, como GIF. Los programas CGI pueden devolver cualquier tipo de output. Es por esto por lo que es necesario decirle al cliente que tipo de datos se van a enviar. Si son en formato HTML, se hace mediante el string Content-type: text/html.
Puede utilizarse PHP como CGI pero lo normal es hacerlo mediante módulo de servidor, que es más rápido y más seguro.
